Dans les salles Renaissance du Palazzo della Cancelleria, siège des plus importants tribunaux du Vatican, le juge de la Cour suprême des États-Unis, Samuel A. Alito Jr., a proposé une réflexion sur le dialogue complexe mais essentiel entre justice et miséricorde. Ses propos ont été prononcés à l’occasion du Jubilé de la Justice du Vatican, dans le cadre de l’Année Sainte de l’Espérance, lors d’une soirée de dialogue réunissant juristes, ecclésiastiques et diplomates.
Le débat, organisé par l’ambassade des États-Unis près le Saint-Siège en collaboration avec le Dicastère pour l’Évangélisation et la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, opposait Alito à Mgr Lawrence Spiteri, de la Rote romaine. Le nouvel ambassadeur des États-Unis, Brian F. Burch, a ouvert l’échange en louant la longue carrière du juge dans la défense de la liberté religieuse.
Alito, catholique pratiquant siégeant à la Cour suprême depuis 2006, a évoqué avec franchise un paradoxe qui a déconcerté tant les législateurs que les théologiens. « La justice est un droit que chacun mérite », a-t-il déclaré, « tandis que la miséricorde est un droit qu’aucun d’entre nous ne peut revendiquer. Réconcilier pleinement les deux, peut-être seul Dieu peut-il le faire. » Pourtant, a-t-il soutenu, les systèmes juridiques devraient laisser des espaces pour la clémence à tous les niveaux : dans la législation, l’application de la loi et la détermination des peines. Des lois trop rigides risquent d’écraser la dignité humaine qu’elles sont censées préserver.
Interrogé sur les défis auxquels sont confrontés les croyants, Alito a comparé les batailles judiciaires autour du droit à la liberté de conscience aux États-Unis à la violence brutale subie par les chrétiens dans certaines régions du Moyen-Orient et d’Afrique. « Nous devons être honnêtes quant à l’ampleur des enjeux », a-t-il insisté, suggérant que les débats américains, aussi houleux soient-ils, se déroulent dans un contexte de relative sécurité.
Le juge a également répondu à des questions sur la structure de la Cour suprême elle-même. Il a souligné que les appels à accroître sa taille ne sont pas nouveaux. Les rédacteurs de la Constitution n’ont pas fixé sa composition, mais neuf juges, a-t-il soutenu, offrent un équilibre entre diversité et maniabilité. Il a reconnu que les profonds désaccords font partie du quotidien de la Cour, tout en soulignant qu’ils restent professionnels et non personnels. « Les meilleures décisions », a-t-il déclaré, « sont prises lorsque des personnes de bonne foi argumentent avec fermeté, mais générosité. »
Tout au long de la soirée, Alito est revenu sur des thèmes qui rappelaient les propos du pape Léon XIV plus tôt dans la journée, lorsque le souverain pontife avait décrit la justice comme la protection des faibles et la guérison des communautés. Alito a établi un parallèle entre le droit civil et le droit canonique : l’un ancré dans l’autorité constitutionnelle, l’autre dans le mandat divin, mais tous deux s’appuyant sur la jurisprudence pour préserver la stabilité tout en laissant la possibilité de corriger les erreurs passées.
Parmi les participants figuraient des représentants du Vatican, comme le cardinal Raymond Burke et l’évêque Juan Ignacio Arrieta, ainsi que des avocats catholiques en pèlerinage jubilaire. Ils ont entendu Alito reconnaître que, dans les tribunaux humains, l’harmonie parfaite entre miséricorde et justice est inaccessible. Mais cela, a-t-il suggéré, ne devrait pas dissuader les juges, les législateurs ou les avocats de s’efforcer de s’en rapprocher.
À une époque polarisée, son dernier conseil retentit bien au-delà de la salle de marbre ornée. Les systèmes juridiques comme les sociétés, insistait-il, fonctionnent mieux lorsque les citoyens « communiquent de manière civilisée et rationnelle ». En bref, il s’agissait moins de la conclusion d’un juriste que d’une prescription civique, offerte depuis Rome, mais adressée à un monde trop souvent sourd à la justice et à la miséricorde.
