Réponse du P. Edward McNamara, légionnaire du Christ, professeur de liturgie et de théologie sacramentelle à l’Université pontificale Regina Apostolorum.
Question : Ma question concerne l’usage des voiles sur les croix et les images après le cinquième dimanche de Carême. Si nous pratiquions cette coutume dans notre séminaire, devrions-nous alors, lors de la messe quotidienne suivant cette date, placer une croix avec l’image du Christ crucifié sur ou près de l’autel ? — TL, Vietnam
Réponse : Cette possibilité est mentionnée dans les rubriques du Missel romain pour le cinquième dimanche de Carême. Elle est également citée par la Congrégation pour le Culte Divin dans sa lettre circulaire Paschalis Sollemnitatis, sur la célébration du Carême et de Pâques. À savoir :
« 26. La pratique de recouvrir les croix et les images dans l’église peut être observée, si la conférence épiscopale le décide. Les croix doivent rester couvertes jusqu’à la fin de la célébration de la Passion du Seigneur le Vendredi saint. Les images doivent rester couvertes jusqu’au début de la veillée pascale. »
Ce document cite également le Missel pour après la célébration de la messe de la Cène du Seigneur :
« 57. Après la messe, l’autel doit être dépouillé. Il convient que les croix de l’église soient recouvertes d’un voile rouge ou violet, à moins qu’elles n’aient déjà été voilées le samedi précédant le cinquième dimanche de Carême. On ne doit pas allumer de lampes devant les images des saints. »
Comme indiqué précédemment, la conférence épiscopale peut décider si cette pratique est obligatoire dans un pays donné. Au niveau local, cependant, toute paroisse ou autre communauté peut librement pratiquer cette coutume si elle le souhaite.
Là où elle est pratiquée, la coutume veut que l’on recouvre les croix et les images d’un tissu violet clair et uni avant les premières vêpres ou la messe de la vigile du cinquième dimanche de Carême. C’est une obligation universelle après la messe de la Cène du Seigneur le Jeudi saint.
Si possible, et notamment après la messe de la Cène, les images et les statues sont retirées de l’église et non simplement couvertes.
Les croix sont dévoilées après les cérémonies du Vendredi saint. Toutes les autres images sont dévoilées, sans cérémonie particulière, peu avant la messe de la veillée pascale.
Ni le chemin de croix ni les vitraux ne sont jamais couverts.
Comme nous l’avons mentionné dans certains articles précédents sur ce sujet, l’origine historique de cette pratique provient probablement d’une coutume, observée en Allemagne depuis le IXe siècle, consistant à étendre un grand tissu devant l’autel dès le début du Carême.
Ce tissu, appelé Hungertuch (le Tissu de la Faim), dissimulait complètement l’autel aux fidèles pendant le Carême et n’était retiré que lors de la lecture de la Passion le Mercredi Saint, lorsqu’arrivaient les mots « le voile du temple se déchira en deux ».
Certains auteurs avancent que cette coutume avait une raison pratique : les fidèles, souvent illettrés, avaient besoin d’un moyen de savoir que c’était le Carême.
D’autres, cependant, affirment qu’il s’agissait d’un vestige de l’ancienne pratique de la pénitence publique, selon laquelle les pénitents étaient rituellement expulsés de l’église au début du Carême.
Une fois tombé en désuétude le rituel de la pénitence publique — bien que toute la congrégation entrât symboliquement dans l’ordre des pénitents en recevant les cendres le mercredi des Cendres —, il ne devint plus possible de les expulser de l’église. Au contraire, l’autel, ou « Saint des Saints », fut alors caché jusqu’à leur réconciliation avec Dieu à Pâques.
Pour des raisons similaires, plus tard au Moyen Âge, les images de croix et de saints étaient également recouvertes dès le début du Carême.
La règle actuelle limitant ce voile au temps de la Passion est plus tardive et n’apparaît qu’avec la publication du Cérémonial des évêques au XVIIe siècle.
Cependant, la question de notre lecteur aborde un aspect légèrement différent.
D’une part, une communauté peut choisir d’organiser de voiler les croix et les images après le cinquième dimanche de Carême.
D’autre part, la Présentation générale du Missel romain (PGMR), n° 17, exige qu’à chaque messe, « sur ou près de l’autel se trouve une croix ornée d’une figure du Christ crucifié. Les cierges et la croix avec la figure du Christ crucifié peuvent également être portés lors de la procession d’entrée. »
De même, la PGMR 308 déclare : « De même, sur l’autel ou à proximité, il doit y avoir une croix avec la figure du Christ crucifié, une croix bien visible pour les fidèles rassemblés. Il est souhaitable que cette croix demeure près de l’autel même en dehors des célébrations liturgiques, afin de rappeler aux fidèles la Passion salvifique du Seigneur. »
Dès lors, la question se pose : la croix associée à la célébration de la Sainte Messe doit-elle également être voilée à partir du cinquième dimanche de Carême ?
Bien que les règles semblent le permettre, et qu’il existe des endroits où la croix de procession ou la croix d’autel soit voilée, je suis d’avis que ce crucifix devrait rester dévoilé lors de toutes les messes pendant cette période.
La pratique de voiler les croix et les images se réfère principalement aux images habituellement présentes dans l’église pour la dévotion des fidèles.
La Présentation générale du Missel romain (PGMR) ne mentionne aucune exception concernant l’obligation de la croix d’autel pour la messe, et ne suggère pas non plus qu’elle doive être voilée. Si tel était le cas, le législateur l’aurait sans aucun doute précisé, notamment lors de la description des processions du dimanche des Rameaux et de la messe de la Cène du Seigneur.
Bien qu’aucune rubrique ne mentionne explicitement le fait de couvrir les croix d’autel et de procession, plusieurs indications laissent supposer une croix découverte. Par exemple, le n° 270 du Cérémonial des évêques, relatif à la messe pontificale du dimanche des Rameaux, stipule : « La croix peut être convenablement ornée de palmes, selon la coutume locale. » Cette suggestion serait manifestement incompatible avec une croix couverte.
Un bref examen des images des messes papales de cette période montre que les croix de procession et d’autel sont toujours découvertes.
Il faut également considérer que la coutume facultative de couvrir d’un voile est généralement de nature catéchétique et mystagogique, ce qui peut être spirituellement bénéfique, tandis que les normes liturgiques qui exigent la présence visible d’un crucifix pour la célébration de la messe sont fondées sur des principes théologiques liés à la nature même de la messe.
L’importance accordée par le Missel au crucifix pendant la messe nous rappelle que la célébration eucharistique est en tout temps un véritable sacrifice qui englobe tout le Mystère pascal.
Comme le souligne le Livre des Bénédictions : « Parmi toutes les images sacrées, la figure de la précieuse et vivifiante croix du Christ est prééminente, car elle est le symbole de tout le mystère pascal (n° 1233). »
Par conséquent, je dirais que, au moins pendant la célébration de la messe, la croix de procession et/ou la croix d’autel devraient être découvertes.
Si un grand crucifix domine l’autel, il peut rester découvert en raison de sa fonction théologique et rituelle lors de la célébration. Même s’il est recouvert, une croix de procession ou une autre croix d’autel devrait être utilisée pour la messe, le crucifix étant orienté vers le célébrant.
Cela permettrait d’éviter certaines contradictions liturgiques. Par exemple, si l’encens est utilisé lors des principales célébrations de ces jours-là, la croix et l’autel sont tous deux encensés, puisqu’ils font référence au sacrifice du Christ. Cette signification pourrait être obscurcie si la croix de l’autel était voilée.
En fait, on pourrait supposer que, durant ces derniers jours du Carême, le voilement de toutes les images et croix, à l’exception de la croix intimement liée à la célébration de la Sainte Messe, devrait concentrer nos esprits et nos cœurs précisément sur la centralité des grands mystères de notre salut.
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