La bienheureuse Marie-Léonie Paradis a été canonisée à Rome le 20 octobre 2024 par le pape François. J’y étais avec mon épouse et plusieurs religieuses de la communauté qu’elle a fondée. Dans cette biographie, je pose des questions à Marie-Léonie, elle « répond » à partir de ses écrits et de ses paroles. Le ton est spontané, le style, direct.
Alodie Virginie Paradis naît le 12 mai 1840 dans le village de L’Acadie, au sud de Montréal. Elle entre à 14 ans chez les Sœurs Marianites de Sainte-Croix, dont le charisme est l’enseignement et le service des prêtres. Elle sera envoyée en mission aux États-Unis et au Nouveau-Brunswick, où elle fonde les Petites Sœurs de la Sainte-Famille. Mgr LaRocque les invite à Sherbrooke. Approuvée par Rome, la communauté va se développer, grâce surtout à la sainteté de leur fondatrice. Elle aurait accompli plusieurs miracles de son vivant, dont des guérisons inexpliquées. Elle s’éteint paisiblement le 3 mai 1912, quelques jours avant ses 72 ans, laissant 600 religieuses en deuil. Elle a marqué ses contemporains par sa bonté, son humilité et sa prière. L’Institut qu’elle a fondé se répandra non seulement au Canada, mais aussi au Honduras, en Italie et aux États-Unis. Elle a été béatifiée à Montréal, le 11 septembre 1984, par Jean-Paul II. Au cours de son homélie, il l’a appelée « l’humble parmi les humbles ». L’Église célèbre sa fête liturgique le 4 mai.
Une femme de prière et de service
Mère Marie-Léonie est d’abord une femme de foi et de prière, qui a montré le visage miséricordieux d’un Dieu d’amour à une époque où celui-ci est plus craint qu’aimé. Cette femme de cœur s’est totalement identifiée à Jésus doux et humble. Elle a été, comme lui, solidaire des plus petits et généreuse de son temps. Femme audacieuse, accessible, débrouillarde, déterminée, son humilité rime avec simplicité et liberté. Femme de confiance et de compassion, elle est une source d’espérance pour les personnes qui la rencontrent. Femme fidèle et engagée, elle remet les gens debout en les accueillant tels qu’ils sont. Aujourd’hui, elle intercède pour les personnes qui l’invoquent en toute confiance.
Son regard de foi l’a guidée sur des chemins qui la délestaient du superficiel pour la conduire à l’essentiel du don d’elle-même. Elle désirait plus que tout « se consumer dans l’amour de Dieu et faire toutes choses pour son amour ». C’était sa manière de vivre son sacerdoce baptismal.
« Piété et dévouement », telle est la devise de sa communauté. Ce programme résume toute la vie et sa spiritualité. Marie-Léonie vivait l’amour au quotidien sans dissocier la prière et le service ? Prier pour les prêtres, contempler Jésus-Eucharistie, se former une âme sacerdotale en se laissant configurer au Christ serviteur, vivre le mystère de la Sainte Famille dans l’humble service de Nazareth, voilà ce que la fondatrice voulait pour sa famille religieuse. C’était son charisme, sa mission. Elle s’est reconnue dans la vocation d’écoute de la Vierge Marie et dans celle de service des femmes disciples qui suivaient Jésus. Elle s’est associée aux prêtres, dans les paroisses, diocèses, sanctuaires, séminaires, permettant à des femmes de s’épanouir dans ce service d’amour et à des prêtres de se donner entièrement à leur ministère. Une sainte à découvrir.
Sainte Marie-Léonie Paradis. Les chemins de l’Évangile. Nouvelle édition revue et augmentée, Montréal, Novalis, 2024, 184 pages.
