Le Conclave a débuté le mercredi 7 mai. Après la messe Pro eligendo pontifice le matin, la procession dans la chapelle Sixtine, la prestation de serment des cardinaux et le fameux « extra omnes » ont eu lieu l’après-midi. Des milliers de personnes attendaient la « fumata » : la fumée sortant de la cheminée qui annonce le résultat du premier vote. La fumée devait sortir vers 19 heures, heure de Rome. Au moins 50 000 personnes attendaient depuis 18 heures sur la place Saint-Pierre et la Via della Conciliazione. Mais le temps passait et rien ne sortait. Il était environ 21 h (heure de Rome), lorsque – dans un Vatican déjà plongé dans l’obscurité- ce qui était une fumée noire est devenu visible, malgré l’obscurité. Premier jour du Conclave et premier jour sans Pape élu.
Cependant, la nouvelle n’était pas la fumée noire, par ailleurs prévisible, mais la durée sans précédent de l’attente du résultat du vote. Alors qu’en 2013, l’attente n’avait duré que 41 minutes, cette fois-ci, elle a été de deux heures.
Plusieurs hypothèses ont été envisagées : du non-fonctionnement du poêle qui brûle les bulletins et laisse s’échapper la fumée, à l’accident d’un des cardinaux électeurs malade, à l’annulation du vote en vertu d’un bulletin supplémentaire lors du dépouillement. On sait maintenant que le prêche avant le vote a été de 45 minutes (très long) et que la présence de 133 cardinaux a allongé le vote (il y a 18 cardinaux de plus qu’au Conclave de 2013).
