Le Vatican a reçu l’œuvre, qui comporte une inscription funéraire de l’Antiquité tardive, d’une grande importance historique et religieuse.
Une pièce volée dans les années 1980 dans les catacombes Ad Decimum, situées près de Rome, a été restituée au Vatican par le gouvernement des Pays-Bas le 20 octobre, a rapporté la Commission Pontificale d’Archéologie Sacrée. Le Vatican a reçu l’œuvre, qui comporte une inscription funéraire de l’Antiquité tardive, d’une grande importance historique et religieuse.
Les catacombes Ad Decimum sont un cimetière souterrain de Rome, utilisé du IIIe au Ve siècle, qui comporte de nombreuses fresques à thème Chrétien. Elles sont situées dans une zone de la capitale qui va de la basilique Saint-Sébastien au cirque de Maxence, dans une dépression qui était une carrière de pouzzolane [un type de cendre volcanique poreuse], transformée par la suite par les chrétiens en un cimetière souterrain. Il comporte cinq galeries où sont enterrés un millier de corps : 90 % des niches sont encore scellées, préservant ainsi les vestiges originaux.
Jusqu’à la fin des années 1990, il était possible de voir les restes déposés dans les niches détruites ; cependant, les ossements ont été déplacés pour éviter qu’ils ne soient volés par des visiteurs irrespectueux. La pièce volée comporte une inscription gravée en grec, particulièrement précieuse puisqu’elle mentionne le nom du Christ sur l’une des plus anciennes.
Les forces de police d’Italie et des Pays-Bas ont récupéré l’œuvre lors d’une opération conjointe, et l’ont trouvée en novembre 2023. Elle a été mise en sécurité au Musée national d’Utrecht avant d’organiser son retour au Vatican. La remise de l’œuvre a eu lieu dans les catacombes de Grottaferrata, à une vingtaine de kilomètres de Rome, en présence de représentants du Vatican, de l’Italie et des Pays-Bas.
La coopération internationale pour le retour et la protection du patrimoine culturel témoigne de l’effort commun pour préserver l’histoire Chrétienne. Les catacombes romaines sont gérées par le Saint-Siège et d’autres institutions religieuses et culturelles.
