L’Église catholique fête aujourd’hui saint Jean de la Croix, prêtre, mystique, réformateur du Carmel et docteur de l’Église. Il est surnommé dans la tradition « Doctor mysticus » (« Docteur mystique »).
Rentré à 21 ans chez les pères carmes, Juan de Yepes Álvarez est ordonné prêtre en 1567. Il aspire assez vite à reprendre la règle primitive de l’Ordre afin de trouver plus de sobriété et de prière, mais il n’essuie que des refus. Il pense alors à rejoindre l’Ordre des chartreux.
Mais sa rencontre avec sainte Thérèse d’Avila est décisive. Elle le dissuade de changer d’ordre et lui expose son programme de réforme du Carmel, qu’elle désire appliquer à la branche masculine. Ainsi, ils inaugurent tous les deux assez rapidement la première communauté des carmes déchaux (réformés).
L’adhésion à la réforme du Carmel n’est pas facile et occasionne de grandes souffrances à saint Jean de la Croix. Il doit vivre l’incompréhension et les jalousies de ses frères carmes. L’épisode le plus traumatisant est son enlèvement en 1577 et son incarcération, ceci à la suite d’une injuste accusation. Jean est emprisonné par ses supérieurs pendant 9 mois, dépouillé de tout appui humain, soumis à des privations et des contraintes physiques et morales. C’est là qu’il compose la plupart de ses poèmes mystiques : poèmes de la nuit, poèmes de l’amour, où il exprime douloureusement son désir de Dieu.
Dans la nuit du 16 au 17 août 1578, Jean de la Croix réussit à fuir et se réfugie au couvent des carmélites déchaussées de la ville de Tolède. Commence alors pour lui une période d’activité rayonnante. Il part en Andalousie où il passe dix ans dans divers couvents, en particulier à Grenade. Il assure des charges importantes dans l’Ordre, jusqu’à devenir Vicaire provincial et il complète la rédaction de ses écrits spirituels.
Jean de la Croix et sœur Thérèse d’Avila vivent des années d’étroite collaboration et d’amitié spirituelle qui les enrichit l’un et l’autre.
Il meurt dans la nuit du 13 au 14 décembre 1591, alors que ses confrères récitent l’office des matines. Il les quitte en disant : « Aujourd’hui je vais chanter l’Office au ciel ». Sa dépouille mortelle est transférée à Ségovie, au nord de Madrid. Il est béatifié le 25 janvier 1675 par le pape Clément X, et canonisé le 27 décembre 1726 par le pape Benoît XIII. Le 24 août 1926, le pape Pie XI proclame saint Jean de la Croix docteur de la théologie spirituelle et docteur mystique.
Saint Jean de la Croix est considéré également comme l’un des plus importants poètes lyriques de la littérature espagnole. Ses plus grandes œuvres sont au nombre de quatre : « La montée du Mont Carmel », « La nuit obscure », « Les cantiques spirituels » et « La vive flamme d’amour ».
