Des astronomes se sont réunis la semaine dernière pour une conférence à l’Observatoire du Vatican afin de présenter les derniers résultats d’une étude du cœur de la Voie lactée, appelée l’étude VVVX (VISTA Variables in the Via Lactea extended).
L’équipe a observé à plusieurs reprises les parties internes de notre galaxie à travers l’infrarouge au cours des 12 dernières années à l’aide du télescope de 4 m à l’ESO/Paranal, au Chili, et a généré une vaste base de données de près d’un milliard d’étoiles et enregistré leurs variations de luminosité au fil du temps. Les régions centrales de la galaxie sont parmi les régions les plus obscures dans le ciel nocturne en raison du gaz et de la poussière créant ainsi une « zone d’évitement ». Cependant, en utilisant les infrarouges, les astronomes qui utilisent le relevé VVVX survey ont été en mesure de percer la poussière et de voir des galaxies lointaines de l’autre côté de la Voie lactée.
Les astronomes ont présenté plusieurs nouveaux résultats de l’étude VVVX survey lors de la conférence. Parmi les points forts de la conférence, un nouveau catalogue de près de 20 mille galaxies jamais observées auparavant, juste derrière le plan de la Voie lactée, ce qui nous permet de découvrir pour la première fois des structures de l’univers cachées derrière notre galaxie. Ces travaux ont été menés par les docteurs Laura Baravalle, Fernanda Duplancic et Sol Alonso, des universités nationales de Cordoba et de San Juan en Argentine, qui ont également été également d’anciens étudiants des cours d’été de l’Observatoire du Vatican.
Un autre ancien étudiant des cours d’été de l’Observatoire du Vatican en 2018, le Dr Alonso Luna de l’Universidad Andres Bello au Chili et de l’Observatoire européen austral en Allemagne – a présenté ses travaux passionnants sur les étoiles hypervéloces découvertes au cœur de la galaxie. Ces étoiles extrêmement rapides se déplaçant à des vitesses supérieures à 2 millions de km/heure sont supposées être éjectées par le trou noir supermassif situé au cœur de la galaxie.
Le Dr Phil Lucas, de l’université du Hertfordshire, a présenté la découverte d’un nouveau type d’étoiles variables dans le disque nucléaire de la Voie lactée. Ces étoiles rares présentent des changements de luminosité très importants, contrairement à toutes les autres sources connues jusqu’à présent, et ont été baptisées « géantes plongeantes » et semblent se concentrer vers le centre de la galaxie. Dans une étude complémentaire, le Dr Jason Sanders de l’University College London, au Royaume-Uni, a réussi à mesurer l’âge du disque nucléaire et de la barre entourant le trou noir supermassif au centre de notre galaxie, en utilisant un type particulier d’étoiles variables appelées Miras, qui sont détectées par milliers par l’étude VVVX survey. De manière surprenante, il a découvert que le disque nucléaire s’est formé il y a près de 8 milliards d’années, avant même la naissance de notre soleil.
Ces découvertes et bien d’autres encore ont été présentées lors de la conférence organisée par l’Observatoire du Vatican ouvrent la voie à une meilleure compréhension de la structure de la Voie lactée et de la formation de toutes les galaxies en général.
