De manière inattendue, alors que des fouilles étaient en cours pour la construction d’un parking dans la cour du Palazzo della Rovere, joyau architectural de la Renaissance du XVe siècle qui abrite l’Ordre équestre du Saint-Sépulcre à Rome, des archéologues ont mis au jour une étonnante merveille historique : les vestiges partiellement conservés de l’ancien théâtre de Néron, caché sous terre pendant plus de deux mille ans, à quelques mètres seulement du Vatican.
Ce luxueux édifice impérial, qui n’était connu que par des textes anciens, a été identifié grâce à une série d’indices archéologiques « très cohérents », selon Alessio de Cristofaro, l’un des archéologues de la municipalité de Rome ayant participé aux fouilles. « Grâce à ces fouilles, nous avons pu présenter une proposition d’identification basée sur une série d’indices archéologiques très cohérents les uns par rapport aux autres et qui nous ont permis d’identifier cet espace comme étant l’ancien théâtre de Néron », a déclaré M. De Cristofaro.
Le théâtre de Néron se trouve dans une zone historiquement associée aux horti (jardins) d’Agrippine majeure, mère de l’empereur Caligula, qui constitue un point fort de la famille impériale julio-claudienne. Un cirque majestueux a été construit ici pour les courses de chevaux passionnantes de l’époque.
Bien que des auteurs comme Pline, Suétone et Tacite aient fait référence à l’existence de ce théâtre dans les environs du Vatican, la densité des bâtiments dans la zone, dont beaucoup ont une grande valeur artistique et culturelle, a traditionnellement empêché toute tentative de fouille archéologique qui pourrait prouver son emplacement.
Les fragments retrouvés dans le théâtre de Néron couvrent le côté gauche de la cavea et la scène, y compris des éléments architecturaux remarquables tels que des colonnes et des motifs décoratifs élaborés, qui témoignent de l’opulence et de la grandeur de l’édifice. « La très riche décoration architecturale, composée de marbre blanc et de marbre coloré, de colonnes cannelées d’ordre ionique, de stucs recouverts de feuilles d’or et la présence d’un certain type de briques nous permettent de dater l’édifice précisément entre l’époque de Caligula et celle de Néron », a déclaré M. Cristofaro.
Les fouilles ont également révélé d’autres trésors cachés, tels que des coupes en verre, des pichets, des céramiques et des reliques laissées par les pèlerins du passé. Ces objets, ainsi que des restes osseux et des chapelets du Moyen Âge, ouvrent une fenêtre sur l’histoire de Rome au fil des siècles. Les archéologues soulignent l’importance de tenir compte du fait qu’au Moyen Âge, cette zone attirait des pèlerins du monde entier qui venaient vénérer la tombe de saint Pierre, selon la tradition chrétienne.
Renato Sebastiani, un autre membre clé de l’équipe archéologique, a souligné le caractère unique de cette découverte. « Le Moyen Âge n’est pas facile à découvrir dans cette ville. Il est perceptible par les palais, les églises et certaines sources historiques, mais d’un point de vue matériel, il n’y a pas beaucoup de vestiges comme ceux que nous avons ici, qui datent du 10e au 15e siècle et qui nous racontent une partie de l’histoire économique et sociale de la ville de Rome », a conclu M. Sebastiani.
En résumé, la récente découverte du théâtre de Néron près du Vatican, grâce à des fouilles effectuées en plein milieu des travaux de construction d’un hôtel, a mis au jour une riche histoire de la splendeur impériale et de la vie quotidienne au fil des siècles dans cette région emblématique de Rome. Cette découverte archéologique éclaire non seulement la grandeur de la Rome antique, mais aussi l’influence durable du Moyen Âge sur la ville éternelle.
