Un an après sa mise à flot pour apporter une assistance sanitaire à plus de 700 000 habitants de l’Amazonie que l’on ne peut rejoindre que par voie fluviale, le « bateau-hôpital » baptisé « Papa Francisco » lutte contre la pandémie du Coronavirus Covid-19 le long du fleuve Rio au Brésil.
Dans un entretien au Conseil épiscopal latino-américain et repris par Vatican News ce 14 juillet 2020, le religieux membre de l’équipage Joel Sousa explique que la structure s’est réorganisée pour l’épidémie. Il s’agit notamment de sensibiliser la population locale, de distribuer des médicaments et de soigner en particulier les patients atteintes de symptômes grippaux.
Avec à son bord 23 médecins et infirmiers bénévoles, ce bateau-hôpital « Pape François » de 32 m est l’hôpital flottant « le plus complet du pays », avec des structures pour le diagnostic, les soins, l’hospitalisation et la prévention en médecine, ophtalmologie, odontologie, chirurgie, et avec un laboratoire d’analyse, une infirmerie, une salle de vaccination et des appareillages pour examens radiographique, échographie, mammographie, électrocardiogramme.
Le pape argentin a soutenu l’initiative en offrant un appareil à échographie par l’intermédiaire de l’aumônier apostolique, le cardinal Konrad Krajewski. En août 2019, il avait fait parvenir une lettre en saluant cet « hôpital sur l’eau » : « comme Jésus, qui est apparu en marchant sur les eaux, qui a calmé la tempête et renforcé la foi de ses disciples, cette barque amènera le réconfort spirituel et la sérénité aux préoccupations d’hommes et de femmes nécessiteux, abandonnés à leur destin ». Le pape recommandait aussi d’accueillir « tout le monde, sans distinctions ou conditions ».
L’initiative a eu pour origine la visite du pape François à un hôpital de la fraternité à Rio de Janeiro, à l’occasion de la Journée mondiale de la Jeunesse de 2013: le pape a demandé au fondateur, le p. Francisco Belotti, s’ils étaient présents en Amazonie. Devant sa réponse négative, le pape répliqua simplement : « Alors vous devez y aller ».
