Le cardinal William Henry Keeler, archevêque émérite de Baltimore (Etats-Unis), premier diocèse catholique latin d’Amérique, s’est éteint le 23 mars 2017 à l’âge de 86 ans. Après son décès, le collège cardinalice compte 223 membres, dont 117 électeurs et 106 non-électeurs de plus de 80 ans.
Né le 4 mars 1931 à San Antonio, au Texas, il a étudié la théologie sacrée et le droit canonique – dont il a obtenu un doctorat – à l’Université pontificale grégorienne de Rome. Ordonné prêtre le 17 juillet 1955 dans l’église des Saints Apôtres de Rome, il a été vicaire à l’église Our Lady of Good Counsel à Marysville, secrétaire du Tribunal diocésain et défenseur du lien du Tribunal diocésain.
En tant que secrétaire de l’évêque George Leech pendant les réunions du Concile Vatican II à Rome (1962-1965), il fut nommé « conseiller spécial » du concile par le pape Jean XXIII. En 1970, il fut nommé Prélat d’honneur par le pape Paul VI. Nommé évêque auxiliaire de Harrisburg par le pape Jean-Paul II le 24 juillet 1979, Mgr Keeler a été consacré évêque en 1979. Il devint évêque de Harrisburg en 1983, puis archevêque de Baltimore en 1989.
Selon la biographie publiée par le Vatican, il a été un « participant influent dans les questions nationales et internationales impliquant l’Église ». Il fut président de la Conférence nationale des évêques catholiques (NCCB) de 1992 à 1995. Mgr Keeler « a acquis la réputation de construire efficacement des liens interreligieux ». Il fut « particulièrement remarqué pour son travail favorisant un dialogue efficace catholique-juif ». En tant que président du Comité des affaires œcuméniques et interreligieuses de la NCCB de 1984 à novembre 1987, il aida à organiser les rencontres du pape avec les dirigeants juifs à Miami et avec les dirigeants protestants de Columbia, S.C., lors de la visite de Jean-Paul II en 1987. L’archevêque fut aussi membre du Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens.
Engagé dans la promotion de l’éducation catholique et de l’enseignement moral, l’archevêque a été « un chef vigilant du mouvement pro-vie et un franc défenseur de l’évangélisation élargie à toute la communauté paroissiale », peut-on lire dans la biographie. Il s’engagea aussi dans le domaine social : « En arrivant à Baltimore, Mgr Keeler a rapidement commencé à renforcer les activités éducatives et sociales de l’archidiocèse historique et les programmes pastoraux pour l’Église. Les possibilités de logement ont été élargies pour beaucoup de sans-abri du centre et de l’ouest du Maryland ; l’aide aux frais de scolarité a été augmentée pour les familles ; les paroisses ont reçu de l’aide pour embaucher des responsables des jeunes ; des rampes d’accès et des ascenseurs ont été installés dans de nombreuses églises et l’aide a été élargie pour les mères adolescentes et leurs enfants dans le programme de Villa Louise ».
Avec une traduction de constance Roques
