Trois sanctuaires dédiés à la Vierge Marie sont des pèlerinages importants pour les catholiques du Sri Lanka: Notre Dame de Madhu (au nord-ouest, où le pape s’est rendu mercredi), Notre Dame de Matara (sud) et Notre Dame de Lanka (ouest), où le pape se rend ce jeudi 15 janvier, avant de partir pour les Philippines.
La basilique a été voulue par l’archevêque français de Colombo, Mgr Jean-Marie Masson (1938-1947), Oblat de Marie Immaculée (OMI), qui, en 1940, avait le voeu que, si l’île échappait aux horreurs de la guerre, il aurait construit une basilique en ex-voto.
Sous son impulsion, l’île a été consacrée à Marie, et, le 8 février 2014, à l’occasion du 75e anniversaire de cette consacration, un groupe de pèlerins avait été reçu à Rome par le pape François.
Et, en 1946, il a reçu le feu vert du Vatican pour construire l’église et la dédier à la Vierge Marie sous le vocable de Notre Dame de Lanka. En 1948, le pape Pie XII a proclamé la Vierge de Lanka protectrice du Sri Lanka.
La première pierre a été posée le 4 février 1951. La statue de la Vierge a été bénie par Pie XII et elle est arrivée sur l’île en 1952.
En 1974, la messe de consécration a été célébrée par les évêques du pays réunis autour du cardinal Thomas Cooray.
A Bolawalana–Negombo, François s’est aussi arrêté à l’Institut culturel Benoît XVI, une structure encore en construction qui s’occupera de dialogue, de réconciliation et de développement.
Accueilli par le directeur, le P. Mahamalage Quintus Fernando, le pape a été accompagné jusqu’à la chapelle dédiée à Notre Dame de Lanka, qui vient tout juste d’être achevée.
Une dizaine de compagnons jésuites de la communauté locale, entourés d’une chorale et de pécheurs de la région l’attendaient. Avec eux, également 250 ouvriers engagés dans la réalisation du centre, voulu en 2011 par le cardinal archevêque de Colombo, Malcolm Ranjith.
