Dès les Apparitions de Lourdes, des malades, des fidèles et des curieux viennent à la Grotte, mais il ne s’agit pas encore de groupes organisés. Pourtant, on voit déjà des hommes se préoccuper de protéger la voyante, Bernadette Soubirous, contre l’enthousiasme et la curiosité de la foule.
En 1862, dès la reconnaissance du caractère authentique de ces apparitions, par Monseigneur Laurence, évêque de Tarbes, les chrétiens commencent à se rendre en masse à Lourdes, par paroisse d’abord, puis par diocèse. Un minimum d’organisation devient donc nécessaire.
En 1873, l’Association Notre-Dame de Salut fondée par les Pères Assomptionnistes emmène à Lourdes des malades sans ressources. Mais une question se pose : qui, pendant le voyage et sur place va s’occuper de ces malades ?
En 1874, trois Petites Sœurs de l’Assomption s’y emploient. Elles sont 25 en 1879 mais ne suffisent pas à la tâche tant les personnes malades deviennent nombreuses. Elles sont près d’un millier en 1880.
C’est alors que naît l’Hospitalité Notre-Dame de Salut, une association de laïcs dont l’histoire se confond toujours, 125 ans après ses débuts, avec celle du Pèlerinage National. Elle en partage tant les grands moments que les soucis constants d’adaptation et d’évolution.
Les membres de l’Hospitalité Notre-Dame de Salut – aujourd’hui au nombre de 4000 répartis en 28 comités régionaux – sont, pour la plupart, des laïcs hommes ou femmes, jeunes ou moins jeunes, en couple ou célibataires. À Lourdes, ils se répartissent en différents services : brancardiers, hospitaliers dans les accueils, « pisciniers », maison des hospitaliers. Ce sont eux aussi qui prennent en charge l’accompagnement des pèlerins malades et valides dans les trains et cars assurant le voyage à Lourdes.
De plus toute l’année, ils restent au contact des pèlerins de leur région en assurant diverses animations et rencontres.
Ce qui les anime ? Servir le pèlerin, personne malade ou bien-portante.
