Comme le cardinal Ratzinger était jusqu’ici vice-doyen, c’est le cardinal Secrétaire d’Etat Angelo Sodano qui a été choisi pour cette charge.
Le cardinal Ratzinger a été choisi par les six cardinaux de l’ordre des évêques (les cardinaux Bernardin Gantin, Angelo Sodano, Roger Etchegaray, Giovanni Battista Re, Alfonso Lopez Trujillo), réunis mercredi 28 novembre pour élire le successeur du doyen précédent, démissionnaire, le cardinal Bernardin Gantin.
Le cardinal béninois a en effet atteint l’âge de la retraite (80 ans), et il a demandé à Jean Paul II de pouvoir regagner son pays.
Dans une lettre au cardinal Gantin, Jean-Paul II indique qu’il a accueilli sa demande d’être dispensé de la charge de doyen du collège cardinalice et du titre e l’église suburbicaire d’Ostie, ne conservant que le titre de l’Eglise suburbicaire de Palestrina.
Selon le Code de Droit canon (canon 352), le doyen préside le collège cardinalice, et lorsqu’il en est empêché, c’est le rôle du vice-doyen. « Primus inter pares », celui qui préside « aucun pouvoir » sur les autres cardinaux, précise le droit de l’Eglise.
Le doyen a l’obligation de faire connaître aux cardinaux la mort d’un pape, comme l’indique la Constitution apostolique «Universi Dominici Gregis» (n. 19). Il préside les assemblées des cardinaux et les convoque pour un conclave (Cf. n. 38).
Dans un conclave, il guide les votes et demande au cardinal élu s’il accepte cette charge.
Les six cardinaux de l’ordre des évêques sont titulaires des diocèses « suburbicaires » Palestrina, Albano, Porto-Santa Rufina, Sabina-Poggio Mirteto, Frascati et Velletri-Segni.
