Au nom du pape, le cardinal Angelo Sodano, Secrétaire d’Etat, a fait parvenir un télégramme de condoléances à M. Rawhi Fattuh, président du Conseil législatif palestinien, à la suite du décès du président Arafat, ce matin, vers 5 heures à l’hôpital Percy de Clamart.
Le télégramme exprime la « tristesse » du pape à cette nouvelle et ajoute : « Le Saint-Père est tout particulièrement proche de la famille du défunt, des autorités et de tout le peuple palestinien ».
Jean-Paul II, dit encore le télégramme, « confie son âme au Tout-Puissant et Miséricordieux et prie le Prince de la Paix pour que l’étoile de l’harmonie brille bientôt sur la Terre Sainte, pour que les deux peuples y vivant se réconcilient pour vivre dans deux états indépendants et souverains ».
A la nouvelle de la disparition de Yasser Arafat, survenue pendant la nuit, le directeur de la salle de presse du Saint-Siège, M. Joaquin Navarro Valls avait fait cette déclaration jeudi matin aux journalistes, dans des termes semblables : « Le Saint-Siège s’unit à la douleur du peuple palestinien pour la disparition du président Yasser Arafat. Il a été un leader d’un grand charisme, qui a aimé son peuple et a cherché à le guider vers l’indépendance nationale ».
Il ajoutait : « Que Dieu accueille dans sa miséricorde l’âme de l’illustre défunt et qu’il accorde la paix à la Terre sainte, avec deux Etats indépendants et souverains, pleinement réconciliés l’un avec l’autre ».
Selon les indications du Service d’information du Vatican, Jean-Paul II et Yasser Arafat se sont rencontrés 12 fois durant ces 26 années, dont 11 fois au Vatican. La première rencontre remonte au 15 septembre 1982 et la dernière au 30 octobre 2001. Le pape et le dirigeant palestinien se sont également retrouvés à Bethléem en mars 2000, lors du pèlerinage jubilaire de Jean-Paul II en Terre Sainte.
Yasser Arafat a rencontré le cardinal Angelo Sodano en 1996, Mgr Jean-Louis Tauran, alors Secrétaire pour les Rapports avec les Etats, en 1994 à Tunis, et en 1995 à Gaza. Il a aussi rencontré le cardinal Pio Laghi en 2001 lors de sa visite en Terre Sainte.
Le 25 octobre 1994, le Saint-Siège avait annoncé l’échange de représentants avec l’OLP afin « de poursuivre les efforts en vue de développer leurs relations et leur coopération ».
Cela supposait le renforcement des contacts existant depuis longtemps qui ont dès lors pris un « caractère officiel et permanent ».
L’Organisation de Libération de la Palestine a ouvert pour sa part une Représentation près le Saint-Siège dotée d’un dirigeant spécifique. Et du côté du Saint-Siège, c’est le Nonce apostolique en Tunisie qui a été chargé des relations avec l’OLP.
Le 15 février 2000, Jean-Paul II avait reçu M. Arafat et une Délégation palestinienne lors de la signature de l’Accord fondamental entre le Saint-Siège et l’OLP, représentant l’Autorité nationale palestinienne. Yasser Arafat avait alors invité le pape à Bethléem : le pèlerinage a eu lieu quelques semaines plus tard.
Cet accord réglait différentes questions juridiques relatives à la présence et aux œuvres de l’Eglise catholique dans les territoires dépendant de l’Autorité palestinienne.
