D’habitude le pallium est conféré par le pape aux nouveaux archevêques nommés dans l’année lors de la messe de la solennité de saint Pierre et saint Paul, le 29 juin, ceci depuis 1984. Il est un signe particulier de la communion des pasteurs avec le Successeur de Pierre.
Le pallium est cet ornement sacerdotal de laine blanche d’environ 6 centimètres de large, et brodé de six petites croix de soie noire que, depuis 1978, selon une décision de Paul VI, seuls le pape et les archevêques métropolites portent au cou, fixé par trois broches orné de pierres précieuses. Mais l’ancien archevêque de Munich et Freising avait été nommé en 1977.
Le pallium symbolise à la fois la mission du Bon Pasteur qui porte sur ses épaules la brebis égarée et l’Agneau Immolé sur la Croix pour le salut de l’humanité.
Les agneaux dont on prend la laine sont bénis par le pape et tondus le 21 janvier, jour de la sainte Agnès, martyre romaine morte en 305 et dont l’agneau est le symbole. Ils sont traditionnellement offerts au pape par les Chanoines réguliers de Saint-Jean-du-Latran (cathédrale du pape), qui desservent la basilique Sante-Agnès. Ils sont élevés par les moniales du monastère romain de San lorenzo in Panisperna. Leur laine est tissée en pallium par les Bénédictines du monastère Sainte-Cécile.
En attendant le 29 juin, les nouveaux palliums sont ensuite placés dans la “niche des palliums”, à l’intérieur de l’urne donnée par Benoît XIV que l’on aperçoit en la basilique Saint-Pierre, sous l’autel de la confession, c’est-à-dire au plus près de la tombe de l’Apôtre Pierre. Les palliums symbolisent en effet aussi la communion des archevêques avec le Successeur de Pierre.
Le premier évêque à recevoir le pallium aurait été saint Césaire d’Arles, des mains du pape Symmaque, en 513.
