Le camerlingue est le cardinal placé à la tête de la « Chambre apostolique », service de la curie romaine chargé des biens temporels du Saint-Siège pendant la vacance du siège apostolique, conformément aux dispositions de la Constitution apostolique « Universi Dominici gregis » promulguée par Jean-Paul II en1996 et relative à la vacance du siège et à l’élection du Pontife Romain. Préconisé en consistoire, il prête serment au pape.
Le rôle du cardinal camerlingue est décrit dans l’article 17 de la Constitution « Universi Dominici gregis ».
Dès qu’il a reçu la nouvelle de la mort du Souverain Pontife, le camerlingue de la Sainte Eglise romaine doit constater officiellement la mort du pape en présence des personnes désignées par cette Constitution.
Le camerlingue doit en outre apposer les scellés au bureau et à la chambre du pontife défunt, s’assurant que le personnel qui réside habituellement dans l’appartement privé puisse y demeurer jusqu’après la sépulture du pape, au moment où tous les appartements pontificaux seront mis sous scellés.
Il informe de la mort du pape le cardinal-vicaire de Rome, lequel annonce la nouvelle au peuple romain. De même, avec le cardinal-archiprêtre de la basilique vaticane, il doit prendre possession du palais apostolique du Vatican et, personnellement ou par un délégué, des palais du Latran et de Castelgandolfo, dont il assure la garde et le gouvernement.
Ensuite, le cardinal camerlingue, après avoir consulté les cardinaux chefs des trois ordres (diacres, prêtres et évêques), organise les funérailles et la sépulture du pontife défunt.
Il veille, au nom et avec le consentement du collège des cardinaux, à tout ce que les circonstances suggéreront pour défendre les droits du Siège apostolique et assurer sa bonne administration.
