Clément Auguste, comte von Galen, était le onzième enfant d’une famille qui devit en compter treize. Il étudia avec son frère François à Fribourg, la littérature, l’histoire et la philosophie. C’est en 1898, qu’il fit un pèlerinage à Rome et prit la décision de devenir prêtre après l’audience du pape Léon XIII. Il fut ordonné en 1904 à Münster.
Il devint évêque de Münster, en Westphalie, après avoir été curé à Berlin puis à Münster, à une date fatidique : 1933, année de l’accession d’Hitler au pouvoir.
Il devint un implacable ennemi de l’idéologie nationale-socialiste par ses écrits, ses courageuses prédications, qui entrèrent dans l’histoire. Il condamna les agressions dont les couvents étaient victimes, et l’euthanasie pratiquée dans les hôpitaux.
En 1938 déjà, Pie XI disait de lui que c’était « un géant, pas seulement par la taille ».
Ses prédications de juillet et août 1941 connurent après la guerre une diffusion mondiale. Il demanda aux évêques allemands de se déclarer plus clairement contre le régime. Il a ainsi défendu les fidèles des erreurs et des agressions du nazisme, conscient du risque d’être arrêté et d’y laisser la vie.
Après la fin de la guerre, il s’opposa avec autant de véhémence contre les abus des forces d’occupation.
Il a été créé cardinal en 1946 par le pape Pie XII, qui a vu en lui « un héros ». Il reçut sa barrette le 21 février : « He was the Star » dirent des citoyens des Etats-Unis venus entourer un cardinal américain créé le même jour.
Mais le courageux pasteur mourut quelques jours plus tard, d’une péritonite foudroyante, le 16 mars 1946, après un retour triomphal à Münster. Son procès de béatification a commencé en octobre 1956.
C’est son opposition aux nazis et en particulier aux persécutions contre la communauté juive qui lui ont valu son surnom de « Lion de Münster ».
