Jusqu’ici, le cardinal secrétaire d’Etat, Angelo Sodano était vice-doyen. C’est en tant que tel qu’il lui était revenu de demander au cardinal Ratzinger, doyen du collège, s’il acceptait la charge d’évêque de Rome, lors du conclave. Normalement la question est posée par le doyen.
Jusqu’en 1965, cette charge était déterminée par l’ancienneté de nomination comme « cardinal évêque », comme c’est le cas pour le cardinal « proto-diacre », et le « proto-prêtre ».
Mais Paul VI en fit une charge élective parmi les six cardinaux évêques. Actuellement, ce sont les cardinaux Sodano, Lopez Trujillo, Gantin, Etchegaray, Re et Arinze, nommé la semaine passée. Ils se sont ensuite réunis pour élire leur nouveaux doyen et vice-doyen.
Le cardinal Roger Etchegaray, 82 ans, a été élu comme vice-doyen. Rappelons que le cardinal français est président émérite de deux dicastères, Justice et Paix et Cor Unum, et qu’il a été le président du comité du Grand Jubilé de l’An 2000.
Le rôle du doyen et du vice-doyen ne se cantonne pas au moment de la vacance du Siège apostolique. En 2003, par exemple, les cardinaux Sodano, en tant que secrétaire d’Etat, et Ratzinger, doyen du collège cardinalice, avaient invité à Rome tous les cardinaux pour la célébration du 25e anniversaire du pontificat de Jean-Paul II.
