Dans son télégramme, le pape rappelle « l’engagement du cardinal pour la diffusion de l’Evangile, l’enseignement de la foi et la formation des futurs prêtres ».
« Profondément peiné par cette disparition, je vous offre mes condoléances ainsi qu’au clergé, aux religieux et aux laïcs de votre diocèse, écrit le pape. Me souvenant avec gratitude de l’engagement infatigable du Cardinal Hickey à diffuser l’Evangile, à enseigner la Foi et à former les futurs prêtres, je m’unis à vous pour demander à Dieu d’accueillir son âme noble dans la joie et la paix de son Royaume. J’accorde bien volontiers ma bénédiction apostolique en marque de réconfort et de force dans le Seigneur à tous ceux qui se rassembleront pour la Messe de funérailles ».
Né à Midland (diocèse de Saginaw), en 1920, le cardinal Hickey avait fait sa théologie à l’université catholique de Washington. Il avait été ordonné prêtre en 1946, avant de poursuivre ses études en droit canon et en théologie à Rome à l’université pontificale du Latran et à l’Angelicum.
En tant qu’expert, il participa au concile Vatican II. C’est en 1967 qu’il reçut l’ordination épiscopale. L’année suivante, il devenait le président du comité pour la formation sacerdotale de la conférence nationale des évêques américains, et consulteur de la congrégation pour l’Education catholique.
En 1969, il était nommé recteur du collège pontifical Nord-américain de Rome.
En 1980, il devenait archevêque de Washington, et devait exercer de nombreuses charges à l’intérieur de la conférence épiscopale. En tant qu’archevêque, il était chancelier de l’université catholique d’Amérique et président du conseil d’administration du sanctuaire national de l’Immaculée Conception.
A la curie romaine, il a été membre du comité central de l’Année sainte 1975. Il a prêché la retraite au Vatican au carême 1988. Au consistoire de juin de la même année, il devenait cardinal. Il était archevêque émérite de Washington depuis l’An 2000.
Le nombre des membres du Sacré collège est actuellement de 187, dont 122 électeurs et 65 non-électeurs, de plus de quatre-vingt ans.
